¿Cuánto tarda en degradarse una botella de plástico? No se sabe con exactitud, y así lo reconoce la NOAA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos. Los famosos 450 años son una estimación que se repite de infografía en infografía: dos investigadores de la Woods Hole Oceanographic Institution rastrearon de dónde salen y no encontraron ninguna estimación basada en literatura revisada por pares.
Cuánto tarda en degradarse una botella de plástico: la NOAA dice que no se sabe con exactitud
En septiembre de 2020, el Programa de Basura Marina de la NOAA publicó un texto titulado «The Mystery of How Long Until It's Gone» (el misterio de cuánto tarda en desaparecer). Ahí escribe que quizá no sepamos exactamente cuánto tarda el plástico en romperse, pero sí que algunos plásticos se parten en pedazos con el sol o con el golpe de las olas en la playa.
La NOAA explica que el resultado depende de muchas cosas: la luz del sol, el agua, microorganismos como bacterias, hongos y algas, la temperatura, el oxígeno y el lugar donde queda el objeto. Un pedazo de plástico en la superficie del mar, con luz, calor y olas, podría romperse más rápido que uno en el fondo, en agua oscura y fría.
También da una razón de fondo. El plástico se empezó a producir en masa y a usar en las casas a mediados del siglo XX, y la NOAA menciona que el plástico lleva poco tiempo en uso, que faltan datos confiables y que hay pocos estudios revisados por pares sobre el tema.
Los 450 años salen de infografías, no de un estudio revisado por pares
En junio de 2020, Collin P. Ward y Christopher M. Reddy, de la Woods Hole Oceanographic Institution, en Estados Unidos, publicaron en la revista PNAS una revisión de 57 infografías y documentos sobre cuánto duran los productos de plástico en el ambiente. Venían de 13 países, en tres idiomas y cuatro continentes.
Lo que encontraron:
- De 54 estimaciones para una botella de agua de plástico, 40 decían 450 años. Es alrededor del 75%.
- Ninguna de las 255 estimaciones revisadas se basaba en literatura revisada por pares. Y 21 de las 57 infografías no daban ninguna fuente.
- Los 450 años parecen venir de tres lugares: la NOAA, el Mote Marine Laboratory and Aquarium y el Departamento de Salud y Control Ambiental de Carolina del Sur.
Al rastrear las fuentes de las infografías que sí las citaban, los autores contactaron a directores de programa de la NOAA, y ellos confirmaron que las que venían de sus fuentes no se basan en ciencia revisada por pares.
En México, Semarnat publicó 500 años citando a Greenpeace
En México la cifra cambia. En julio de 2018, la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales publicó en gob.mx la tabla «Plásticos: ¿Cuánto tardan en descomponerse?», donde la botella aparece con 500 años. La fuente que anota debajo es Greenpeace.
La página no dice de qué estudio o documento de Greenpeace sale el número. Así que para la misma pregunta conviven dos cifras redondas, 450 y 500 años.
Las infografías no definen qué es «degradarse», y eso podría explicar parte de la diferencia
Ward y Reddy apuntan a la palabra misma. Sin una definición de degradación, no queda claro si el plástico termina convertido por completo en dióxido de carbono, en otros compuestos químicos, o solo en pedazos más chicos.
Las infografías tampoco dicen cómo ni dónde ocurre, y según los autores eso hace creer que un objeto dura lo mismo en cualquier ambiente. Para mostrar cuánto varían las cifras, los autores ponen el ejemplo de las bolsas del súper. Una oficina de Sea Grant de la NOAA en Woods Hole reporta de uno a 20 años, y el gobierno local de Nantucket, a 65 kilómetros, reporta 500.
La NOAA suma otro factor: los aditivos. Los plásticos con químicos que los protegen del sol o del calor pueden durar mucho más que los que no los llevan, y algunos plásticos pueden fragmentarse en pedazos cada vez más chicos sin desaparecer nunca del todo.
Un cálculo con método da una vida media de 58 años, pero para botellas de HDPE
En 2020, Ali Chamas y colegas publicaron en la revista ACS Sustainable Chemistry & Engineering una revisión de estudios sobre la velocidad a la que se degradan los plásticos. Con una tasa promedio para el polietileno de alta densidad (HDPE) en el mar, su extrapolación lineal estima vidas medias que van de 58 años, en botellas, a 1,200 años, en tuberías.
Ojo con cómo se lee ese dato. Es para HDPE, en el mar y con una extrapolación, y los mismos autores dicen que las tasas cubren un rango muy amplio y que hacen falta mejores estudios experimentales.
Ward y Reddy aclaran en su artículo que sus hallazgos no excusan la cantidad creciente de residuos plásticos. Cuánto PET se junta y se recicla en México lo contamos en cuánto plástico genera el agua embotellada en México.
Nuestra tapa viene de la caña de azúcar, no del petróleo
Nuestra agua natural va en envase de cartón y es 100% mexicana. El cartón lleva la etiqueta FSC Mixto y la tapa es de polietileno de caña de azúcar, de origen vegetal y no fósil.
Además del cartón, el envase lleva capas de polietileno y aluminio, y en qué hay dentro de un envase de cartón contamos por qué lleva las capas que lleva. Una cifra propia de cuánto tarda en degradarse no la tenemos, así que no te la damos.
¿Te gustaría que tu envase llegue a un punto de acopio? En nuestra página de reciclaje están los pasos.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tarda en degradarse una botella de plástico?
No se sabe con exactitud. La NOAA, la agencia oceánica y atmosférica de Estados Unidos, escribió en 2020 que quizá no sepamos exactamente cuánto tarda el plástico en romperse. Los 450 años que más circulan vienen de infografías, según una revisión de Ward y Reddy publicada en PNAS en 2020, y en 2018 la Semarnat publicó 500 años citando a Greenpeace.
¿De dónde sale que una botella de plástico tarda 450 años?
De infografías. Collin P. Ward y Christopher M. Reddy, de la Woods Hole Oceanographic Institution, revisaron 57 infografías y documentos para la revista PNAS en 2020: 40 de 54 estimaciones para una botella de agua de plástico decían 450 años. La cifra parece venir de la NOAA, el Mote Marine Laboratory and Aquarium y el Departamento de Salud y Control Ambiental de Carolina del Sur, y directores de programa de la NOAA les confirmaron que las estimaciones que venían de sus fuentes no se basan en ciencia revisada por pares.
¿Por qué cada fuente da una cifra distinta?
Según Ward y Reddy (PNAS, 2020), las infografías no definen qué es degradarse ni dicen cómo ni dónde ocurre, y eso podría explicar parte de la diferencia. La NOAA agrega que influyen la luz del sol, el agua, los microorganismos, la temperatura, el oxígeno, el lugar donde queda el objeto y los aditivos del plástico.
¿El plástico desaparece cuando se degrada?
No necesariamente. La NOAA explica que algunos plásticos pueden fragmentarse en pedazos cada vez más chicos y nunca desaparecer del todo, y que los plásticos de todo tipo, incluso los etiquetados como biodegradables, podrían quedarse en el mar por tiempo indefinido.