¿Cuánto tarda en degradarse una lata de aluminio? Depende de la tabla que consultes: una ficha de clase de la SEP dice 30 años y una línea de tiempo de basura marina de Florida, en Estados Unidos, dice 200. Ninguna de las dos cita un estudio publicado que respalde su cifra, así que conviene leerlas como estimaciones de divulgación y no como mediciones.
La respuesta a cuánto tarda en degradarse una lata de aluminio cambia de una tabla a otra
La ficha «Degradación de desechos orgánicos e inorgánicos», de Aprende en Casa para sexto de primaria, está publicada en la plataforma de la Nueva Escuela Mexicana de la SEP con fecha del 6 de febrero de 2025. Dice, textual: «Los 30 años son para la lata de aluminio». La ficha no dice de dónde sale ese número.
La «Marine Debris Timeline of Biodegradation» lleva el logo del Departamento de Protección Ambiental de Florida y está publicada en el sitio de la BSEE, una oficina del gobierno de Estados Unidos. Ahí la lata de aluminio aparece con 200 años, y la tabla indica que su información viene del Programa del Golfo de México de la EPA.
Esa tabla tiene dos detalles que se pierden cuando la cifra circula sola. Es una línea de tiempo de basura marina, o sea, de lo que termina en el mar. Y en la misma lista la lata de hojalata («tin can») aparece aparte, con 50 años.
El programa de basura marina de la NOAA dice que la respuesta no es simple
El Programa de Basura Marina de la NOAA, la agencia del océano y la atmósfera de Estados Unidos, lo explica en su página «The Mystery of How Long Until It's Gone», actualizada en mayo de 2024. Traducido del inglés, dice que la basura marina está hecha de muchos materiales, entre ellos papel, metales, vidrio, textiles y plástico, y que estos materiales se degradan de maneras distintas. Agrega que, aunque se oiga que algunos objetos tardan cientos de años en degradarse, hay muchos factores que pueden hacer que un objeto se degrade rápido o que no se degrade.
En 2020, Collin Ward y Christopher Reddy, del Departamento de Química Marina y Geoquímica de la Woods Hole Oceanographic Institution (Estados Unidos), publicaron un artículo de opinión en la revista PNAS. Revisaron 57 infografías y documentos de 13 países sobre cuánto duran en el ambiente los productos de plástico. Según Ward y Reddy, ninguna de las 255 estimaciones de esas infografías se basaba en literatura revisada por pares.
Al rastrear de dónde salían esas cifras, Ward y Reddy encontraron que venían sobre todo de tres fuentes, una de ellas la NOAA, y directores de programas de la NOAA les confirmaron que sus estimaciones no se basan en ciencia revisada por pares. Su revisión fue solo de plásticos y no incluye latas de aluminio.
El aluminio forma una capa de óxido que frena la corrosión
La Royal Society of Chemistry, del Reino Unido, dice en la ficha del aluminio de su tabla periódica que este metal tiene una excelente resistencia a la corrosión. En la misma ficha anota que, una vez fabricado, el aluminio no se corroe con facilidad y se puede reciclar con facilidad.
En el pódcast «Chemistry in its element» de esa ficha, la investigadora Kira Weissman, de la Universidad del Sarre (Alemania), lo describe así: mientras el hierro se oxida hasta deshacerse a la intemperie, el aluminio forma una capa de óxido microscópicamente delgada que protege su superficie de más corrosión. Ni la ficha ni el pódcast dan un plazo en años para una lata tirada en el ambiente.
Weissman agrega que las latas de aluminio se pueden reciclar una y otra vez, y que en cada reciclaje se ahorra casi 95% de la energía que se necesita para obtener el metal la primera vez. Si estás eligiendo envase para una bebida, en empaques sustentables para bebidas revisamos cómo se comparan.
Más de tres cuartas partes de nuestro envase vienen de fuente renovable
Nuestra agua natural va en envase de cartón y está hecha en México. Más de tres cuartas partes del envase vienen de fuente renovable, y el cartón lleva la etiqueta FSC Mixto. La tapa es de polietileno, pero hecho con caña de azúcar y no fósil.
No es un envase de un solo material. Por dentro lleva capas de polietileno y aluminio, y en qué hay dentro de un envase de cartón explicamos por qué lleva las capas que lleva.
Y la misma ficha de la SEP que le da 30 años a la lata le asigna el mismo plazo a «un envase de leche que está compuesto de cartón, plástico y aluminio», también sin decir de dónde sale la cifra. El cartón, el PET y el aluminio lado a lado están en la tabla de nuestra página del envase.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tarda en degradarse una lata de aluminio?
No hay una cifra única: una ficha de clase de la SEP para sexto de primaria, publicada en 2025 en la plataforma de la Nueva Escuela Mexicana, dice 30 años. Una línea de tiempo de basura marina del Departamento de Protección Ambiental de Florida (Estados Unidos), que atribuye su información al Programa del Golfo de México de la EPA, da 200 años. Ninguna de las dos cita un estudio publicado.
¿Por qué las tablas de degradación no coinciden?
El Programa de Basura Marina de la NOAA (Estados Unidos, página actualizada en 2024) dice que papel, metales, vidrio, textiles y plástico se degradan de maneras distintas, y que muchos factores pueden hacer que un objeto se degrade rápido o que no se degrade. Para los plásticos, Collin Ward y Christopher Reddy (Woods Hole Oceanographic Institution, PNAS, 2020) revisaron 255 estimaciones en 57 infografías y ninguna se basaba en literatura revisada por pares.
¿El aluminio se oxida como el hierro?
No de la misma forma. En el pódcast «Chemistry in its element» de la Royal Society of Chemistry (Reino Unido), la investigadora Kira Weissman explica que, mientras el hierro se oxida hasta deshacerse a la intemperie, el aluminio forma una capa de óxido microscópicamente delgada que protege su superficie de más corrosión.
¿Una lata de aluminio se puede reciclar más de una vez?
Sí. En el pódcast «Chemistry in its element» de la Royal Society of Chemistry (Reino Unido), Kira Weissman dice que las latas de aluminio se pueden reciclar una y otra vez, y que en cada reciclaje se ahorra casi 95% de la energía que se necesita para obtener el metal la primera vez.